Im 9. Jahrhundert wurde Sabah von den Häuptlingen der verschiedenen Stämme regiert, die meistens nur Macht über ihre eigene Region hatten. Es gab einige Handelsverbindungen mit China und später mit den Spaniern und Portugiesen.

Im 15. Jahrhundert wurde Sabah ein Vasallenstaat von Brunei. 1704 gab der Sultan von Brunei das Land östlich von Marudu Bay an den Sultan von Sulu.

Anfangs 1880 wurde das Land von dem amerikanischer Händler Moses gepachtet. Dieser Pachtvertrag ging danach an Alfred Dent, einem Engländer. Dent gründete die "North Borneo Chartered Company" und 1881 unterzeichnete er eine Vereinbarung mit Brunei und Sulu, die ihn zum Eigentümer des Landes machte.

Die britische "North Borneo Chartered Company" hatte Kontrolle ueber das Land bis zur japanischen Besetzung. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde Sabah eine britische Kronkolonie. 1963 wurde für unabhängig erklärt und wurde ein Staat von Malaysia