Anthropologen glauben, die Melanau waren die Originalsiedler von Sarawak und der Name wurde ihnen von einem der Sultane von Brunei gegeben. Sie besiedeln die Sumpfgebiete an den Küsten und die Flussufer.

Im Zentralgebiet von Mukah gaben die Melanau ihr Leben in den Langhäusern auf und nahmen den Lebensstil der Malay an. Sie wohnen jetzt in Kampung Häusern (Dorfhäusern)

Ethnisch sind die Melanau verschieden von den Malay. Ihr Dialekt, der auch anders ist als Malay, unterscheidet sich allerdings nicht so stark, dass er eine Sprachhürde darstellen würde.

Die Melanau sind gute Bootbauer und Fischer. Sie bauen aber auch Reis, Kautschuk und Sagopalmen an.

Die Originalreligion der Melanau war "Liko", was soviel heisst wie "Menschen vom Fluss". In der Likoreligion bilden das Leben und die Umwelt eine Einheit. Die Gläubigen beteten zu der spirituellen Welt mit den grossen "Tou" Geistern und den kleineren "Belum" Geistern, die Krankheit erzeugen. Die Melanau benutzten Puppen von Krankheitsgeistern wenn sie Heilungen vornahmen. Diese Puppen werden "Berbayah" und "Berayun" genannt. Viele der Melanau sind heute Christen oder Muslims. Trotzdem feiern sie immer noch ihre traditionellen animistischen Feste. Das bekannteste davon ist "Kaul".